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Hexagone : Parlez-nous de votre vie avant de devenir musicien ?

Jean Serge Essous : Je suis né le 15 janvier 1935 à Mossendjo. J’ai fait mes études primaires à la grande école de Poto-Poto, à Brazzaville, jusqu’à l’obtention de mon certificat. En 1949, j’ai satisfait au concours pour poursuivre mes études à Mbounda, à Dolisie, qui fut l’école de formation des instituteurs. Beaucoup de gens y sont passés, parmi lesquels le président actuel du Congo. Après quelques temps, j’ai eu maille à partir avec ma mère qui, elle, s’est trouvée abandonnée par mon père, le feu Essous François. Cette situation difficile a fait que je renonce à mes études.

H : À quand remontent vos débuts en musique ?

JSE : J’ai eu un contact très tôt avec la musique, dès mon enfance, puisque j’étais scout, donc éclaireur. Le scoutisme à notre époque était de mise, et c’est dans ce monde que j’ai appris la musique grâce à mon encadreur, Diaboua Isidore, surnommé Chef Lièvre. Revenu à Brazzaville, après mon passage à Mbounda, j’ai commencé à jouer dans son orchestre en manipulant de la flûte. J’avais en ce moment-là, entre 14 et 16 ans. Quoi que je jouais au football dans l’équipe B de l’Etoile du Congo, aux côtés de Bamana l’enfant terrible, j’avais toujours une passion pour la musique. Et avec des amis, nous avons crée un groupe.

H : Quel a été votre premier orchestre ?

JSE : Mon premier orchestre s’appelait « Les compagnons de la loi », et appartenait à M.Diaboua. C’est là que tout a commencé. Mais on ne s’est pas arrêté là. En 1953, nous avions créé un groupe nommé Negro Jazz avec Ganga Edo, Nkouka Célestin, Nino Malapet, Bitsoukou Théo, avec pour chef d’orchestre Kaba Joseph. Après les répétitions, nous allions faire des essais chez Faignond, à Poto-Poto, qui était, à l’époque, le haut lieu de l’ambiance à brazzaville.

H : Comment le public a accueilli votre orchestre ?

JSE : Nous étions très appréciés. C’est ce qui a fait que nous obtenions un contrat pour jouer au Bar Faignond trois fois par semaine. Grâce à notre talent, nous avons rencontré le grand Kallé Jeff Kabasele qui, lors d’une de ses tournées à Brazzaville, va nous inviter à Léopoldville (Kinshasa)

H : Ainsi commence donc votre carrière à Léopoldville ?

JSE : Oui ! Nous avons joué dans cette ville plusieurs spectacles de haute facture. Cela nous a amené à signer un contrat de six mois avec un Camerounais qui était propriétaire d’un bar très célèbre à Léopoldville. Nous étions toujours basés à Brazzaville malgré ce contrat, et allions juste le week-end à Léopoldville. Un jour, Henri Bowane nous invite, moi et Nino, à accompagner un jeune artiste qui enregistrait au studio Loninguissa de Limété, et le jeune en question c’était Luambo alias Franco. C’est là que nous l’avions rencontré. On devrait donc travailler son disque qui s’intitulait « Ba petits mbongo luwo », c´est-à-dire les petits n’ont plus d’argent. Cette chanson a eu un grand succès.

H : À quel moment êtes-vous devenu sociétaire de l’Ok-Jazz après votre rencontre avec Franco ?

JSE : Quand je rencontre Franco, j’ai 21 ans, lui 18 ans. Il fallait donc créer un orchestre et lui trouver un nom surtout qu’un blanc nous avait proposé un contrat. Le nom de Ok-Jazz va être donné par Mr. Cassien, président de tous les métis du Congo-Léopoldville. Il avait un bar appelé OK Bar : on entre OK, on sort KO. Etant donné qu’on répétait dans son bar, il nous a proposé le nom de OK JAZZ. Voilà comment est né le nom de OK JAZZ. Comme Franco me faisait confiance, et surtout que j’avais découvert des erreurs sur le contrat que ce blanc nous avait proposé, Luambo m’a demandé d’apposer ma signature sur ledit contrat. Par là, je suis devenu le tout premier chef d’orchestre de l’OK JAZZ.

H : Pendant combien de temps êtes-vous resté à la tête de l’OK JAZZ ?

JSE : Un an seulement.

H : Pourquoi cette courte durée ?

JSE : (Sourire). La raison est simple. Je ne pouvais pas décevoir celui qui m’avait emmené à Léopoldville, c´est-à-dire Bowane. Lorsqu’il m’a proposé de jouer dorénavant dans une boite qui s’ouvrait, je ne pouvais pas refuser. Je suis donc parti avec Rossignol, et nous avons créé « Rocamambo ». Après, j’ai fait venir de Brazzaville Pandi et Nino Malapé avec lesquels nous avons animé Rocamanbo de 1957 à 1959. Pendant ce temps, Franco a fait venir de Brazzaville Ganga Edo, Nkouka Célestin et de
la Lune. Mais, en 1959, tous les artistes de Brazza décident de rentrer au pays, parce que le vent des indépendances faisait peur.

H : Qu’avez-vous fait à votre retour à Brazzaville ?

JSE : Nous avons créé l’orchestre « Bantous », avant qu’il ne devienne « Bantous de la capitale ». Cet orchestre fut donc créé par ceux qui revenaient de Léopoldville.

H : Parlez-nous de votre aventure africaine, notamment en Afrique de l’Ouest ?

JSE : J’ai quitté le pays avec les Bantous pour représenter le Congo au premier festival des arts nègres à Dakar organisé par le président Senghor. Nous sommes en 1960. Avant cette date, nous avons joué à Abidjan et dans d’autres villes en Afrique de l’Ouest. C’est ainsi que le président Houphouët Boigny va nous inviter pour se produire à la fête de l’indépendance de
la Côte d’Ivoire. Vu notre prestation, on va signer avec l’hôtel Ivoire, à Abidjan, un contrat de six mois. Malheureusement ce contrat va être interrompu par le ministre des affaires étrangères du Congo qui, lors de son voyage à Abidjan, nous contraint de rentrer au pays. J’ai refusé de rentrer, car je n’appréciais pas guère cette manière de couper de l’appétit aux gens. C’est ainsi que j’ai décidé de partir en Europe, à Paris, par bateau.

H : Comment ça s’est passé à Paris ?

JSE : À Paris, j’ai retrouvé mon frère Manu Dibango qui m’a bien reçu, que j’ai connu en 1960 par l’entremise de Kabasele, à Kinshasa. Il m’a sollicité pour jouer à sa place et m’a laissé toucher le cachet qui lui était destiné. Vous voyez !

H : Qu’est ce qu’il faut retenir de votre passage aux Antilles ?

JSE : Je suis allé aux Antilles accompagné de mes amis de l’Orchestre les Rico Jazz que nous avions créé à Paris. Nous animions les mariages des Congolais de deux rives à Paris. Mais
la Martinique nous a attirés grâce à Bayonne dont la famille disposait d’un site touristique là-bas. Nous y sommes restés pendant cinq ans au lieu de deux semaines prévues. Après
la Martinique, je suis rentré au pays, avec un enfant comme souvenir en 1971.

H : A votre retour, avez-vous créé un orchestre ?

JSE : Je’avais plus d’orchestre à créer, puisque l’orchestre « les Bantous de la capitale » existait et continuent d’exister. Je suis donc revenu dans mon orchestre, et j’y suis jusqu’à ce jour.

H : Quel souvenir a marqué votre vie d’artiste ?

JSE : L’un des moments les plus importants de ma carrière, sinon le souvenir que j’ai le plus gardé est un événement que j’ai vécu en Martinique à la fin du carnaval organisé en 1968 auquel les Rico Jazz avaient participé. A cette occasion, l’hymne national français,
la Marseillaise avait été chantée en l’honneur des Rico Jazz. Et quand je suis allé recevoir le trophée qui nous était destiné, j’ai pleuré, car pour moi le Congo était trop honoré. J’ai fondu en larmes, car je n’en revenais pas.

H : Quelles sont, selon vous, les meilleures chansons de votre carrière ?

JSE : Parmi mes meilleures chansons, il y a Sérénade sentimentale. Ce fut mon premier Tchatchatcha, en 1957. C’est cette chanson qui a été à l’origine du succès de l’orchestre Rocamanbo à Kinshasa.

H : Quel est l’artiste qui vous a le plus marqué ?

JSE : Il y a Manu Dibango et bien sur Kabesele Kallé.

H : Pourquoi ?

JSE : Avec ces deux artistes, nous avons fait une série de disques, allant jusqu’à créer l’orchestre Africa Team à Paris. Manu, c’est mon frère. Il s’intéresse à moi quand il arrive à Brazzaville.

H : Quel regard avez-vous sur la musique congolaise actuelle ?

JSE : Etant moi-même musicien, je ne peux pas être juge et partie. Néanmoins, si j’ai un conseil à donner aux jeunes, je leur demanderai de travailler s’ils veulent aller au bout de leurs ambitions.

H : Votre mot de la fin

JSE : Je remercie Hexagone d’avoir pensé à Essous.

Propos recueillis par Virlain OWA/Hexagone

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